El grupo, en un principio se llamó My Backyard, formada en Jacksonville, Florida, en el verano de 1964 por un grupo de amigos adolescentes Ronnie Van Zant (vocalista), Allen Collins (guitarra), Gary Rossington (guitarra), Larry Junstrom (bajo) y Bob Burns (batería). Sus influencias musicales eran grupos de la denominada British Invasion, como Free, The Yardbirds, y The Beatles, así como también el blues sureño y la música country rock y occidental.

Durante los 60, el grupo cambió de nombre varias veces (más notable The Noble Five and One Percent) mientras tocaban en clubes y bailes de Jacksonville. En 1968 ganaron un concurso local de Batallas de Bandas, usando el dinero del premio para grabar las canciones "Need All My Friends" y "Michelle" y así lanzar su primer sencillo. También ganaron ser la apertura en varios espectáculos del grupo Strawberry Alarm Clock.

En 1970, el grupo empezó a ensayar constantemente en el "Hell House", una granja aislada en Green Cove Springs, Florida, una pequeña ciudad en Clay County, Florida, en las afueras de Jacksonville. Por esas fechas, un roadie, Billy Powell ingresó en el grupo como teclista. También el nombre final del grupo hizo su primera aparición, un burlón tributo al entrenador de gimnasia de la secundaria Robert E. Lee (Jacksonville), Leonard Skinner. Skinner reforzó el reglamento de la escuela refiriéndose a la forma de vestir de los varones, quien no dejaba que tuvieran ni el pelo ni las patillas largas. Algunos de los integrantes del grupo fueron expulsados de la escuela por tener su pelo demasiado largo. Después de ser castigados varias veces, el grupo tocó en un show, todavía conocidos como "One Percent", pero Van Zant bromeando anunció desde el escenario que desde ese momento serían conocidos como "Leonard Skinner". El nombre siguió modificándose primero "Lynard Skynard" y finalmente "Lynyrd Skynyrd". Con motivo de este juego fonético, el título de su primer álbum de estudio, hacía referencia a como debía pronunciarse correctamente el nombre del grupo: "(pronounced 'lĕh-'nérd 'skin-'nérd)" de MCA (1973).

 

El grupo se separó tras el accidente de avión en Gillsburg (Misisipí, EE UU), el 20 de octubre de 1977, en el que murieron el cantante, Ronnie Van Zant, el guitarrista, Steve Gaines, su hermana, corista y también guitarra de la banda Cassie Gaines y el manager Dan Kilpatrick, dejando huérfana la filosofía del grupo.

En 1987, el hermano menor del cantante, Johnny Van Zant, vuelve a reunir al grupo para seguir tocando hasta ahora, con un estilo algo más cercano al hard rock pero manteniendo la esencia e identidad sureña del grupo original.

El 27 de julio del 2001 fallece el bajista Leon Wilkeson a la edad de 49 años. Fue hallado muerto en la habitación de un hotel de Ponte Vedra Beach en Florida y su fallecimiento fue declarado como natural ya que padecía enfermedad crónica al hígado y pulmones. La desaparición de Leon Wilkeson, quien acompañaba a la banda desde 1972 provocó una extraña situación ya que un arreglo con la viuda de Ronnie Van Zant, indicaba que al menos tres miembros fundadores deberían permanecer activos para poder continuar usando el nombre Lynyrd Skynyrd. Sin embargo el grupo continuó como tal y agregó a Ean Evans como bajista para ocupar el lugar de Leon. En el año 2003 se edita el album Vicious Cycle que contiene la pista "Mad Hatter" en memoria de Wilkeson.

El 2009 fue un año trágico para el grupo, Billy Powell, teclista, fue hallado muerto en su casa el 28 de enero y Ean Evans, el bajista, murió de cancer el 16 de mayo en su casa de Columbus, Misisipi.